Mensen die dagelijks aan een aerobe sport doen verouderen langzamer dan mensen die hun leven zittend doorbrengen. Dat schrijven fysiologen van de University of Colorado in Mechanisms Of Ageing And Development. Hoewel de onderzoekers duursporters bestudeerden, suggereert hun onderzoek dat ook beoefenaars van explosieve sporten minder snel oud worden.
Als onderzoekers willen bepalen hoe snel een organisme veroudert, dan meten ze de lengte van telomeren. Telomeren zitten in het DNA van cellen, aan de uiteinden van de chromosomen. Bij elke celdeling worden telomeren korter. Als de telomeren te kort worden, dan ontstaan afwijkingen in de cel – die er uiteindelijk voor zorgen dat de cel sterft. Hoe langer de telomeren zijn, des te trager verloopt dus de veroudering. Meestal meten onderzoekers de lengte van de telomeren in witte bloedcellen.
Uit eerdere studies wisten de onderzoekers dat een goede hartgezondheid samengaat met langere telomeren, maar in experimenten waarin proefpersonen een korte periode trainen gebeurt er niets met de telomeerlengte. Wel doet training iets met telomere-regulating proteins.[J Am Coll Cardiol. 2008 Aug 5;52(6):470-82.]
Waarschijnlijk zie je de effecten van sport alleen als je kijkt in sporters die al hun hele leven actief zijn, beredeneerden de onderzoekers. Daarom vergeleken ze de lengte van telomeren in oudere en jongere mannen en vrouwen waarvan de ene helft een zittend leven leidde [Sed], en de andere helft minimaal 5 keer per week minstens 45 min aan duursport deed [Ex].
De jongere mannen en vrouwen waren 18-32 jaar oud. Bij hen had sport geen invloed op de telomeerlengte. Maar bij de oudere mannen en vrouwen, met een leeftijd van 55-72 jaar, was de telomeerlengte 13 procent langer in de actieve groep dan in de sedentaire.
Toen de onderzoekers de gegevens van al hun 57 proefpersonen bij elkaar veegden, zagen het verband dat je hierboven ziet: hoe hoger de VO2max van de proefpersonen, des te langer waren hun telomeren.
De VO2max neemt toe door duursport, maar vooral door intervaltraining. Zelfs circuittraining verhoogt de VO2max, zij het in bescheiden mate. Hoewel de onderzoekers duursporters bestudeerden, gelden hun bevindingen wellicht ook voor gymratten die niet bang zijn voor cardio – en voor andere sporters met een goed sprintvermogen.
Over het mechanisme tasten de onderzoekers in het duister. Desondanks zijn ze opgetogen over hun ontdekking. “Telomere length is preserved with age in endurance exercise-trained humans and is related to maximal aerobic exercise capacity among healthy older adults”, schrijven ze. “This may represent a novel molecular mechanism linking vigorous habitual exercise/aerobic fitness to reduced cellular senescence and preserved physiological function with aging.”